投資者和債權(quán)人特別關(guān)心他們預(yù)期所能收到的未來現(xiàn)金流量。例如，對提供貸款或賒銷商品的債權(quán)人而言，財(cái)務(wù)報(bào)表特別關(guān)心債務(wù)人償付債務(wù)（包括支付利息）的能力。類似地，投資者關(guān)心所持股票的市場價值以及在擁有股票期間企業(yè)所能支付的股利。為了評價企業(yè)進(jìn)行未來現(xiàn)金支付的可能性，財(cái)務(wù)報(bào)表投資者和債權(quán)人所能采用的主要方法之一就是研究、分析和理解該企業(yè)的財(cái)務(wù)報(bào)表。如第1章所述，財(cái)務(wù)報(bào)表（financial statement）是對假設(shè)為真實(shí)的企業(yè)信息的貨幣表達(dá)。在編制財(cái)務(wù)報(bào)表時，會計(jì)師運(yùn)用財(cái)務(wù)語言來描述他們認(rèn)為公允反映了企業(yè)財(cái)務(wù)活動的某些屬性。

在介紹這些報(bào)表時，我們使用通常被稱為公司的企業(yè)所有權(quán)形式。公司是一種獨(dú)特的組織形式，將許多所有者的資源合并到一家企業(yè)，財(cái)務(wù)報(bào)表使該企業(yè)比單一或少數(shù)業(yè)主的企業(yè)擁有更多的財(cái)務(wù)資源。盡管任何規(guī)模的企業(yè)都可以組建為公司，但許多公司多為大企業(yè)，因?yàn)樗鼈冃枰�大額資本，而公司制這一企業(yè)組織形式使之成為可能。財(cái)務(wù)報(bào)表后面還要介紹企業(yè)組織的其他兩種形式，即獨(dú)資經(jīng)營和合伙經(jīng)營，有些企業(yè)就采用這些組織形式。三大財(cái)務(wù)報(bào)表的名稱本身就描述了各自所包含的信息。例如，財(cái)務(wù)狀況表（statement of financial position），也稱資產(chǎn)負(fù)債表（balancesheet），描述的是某一特定時點(diǎn)企業(yè)財(cái)務(wù)狀況的財(cái)務(wù)報(bào)表，有時被稱為用財(cái)務(wù)或貨幣語言表述的企業(yè)“快照”（即企業(yè)在某一特定日期的“相貌”）。

企業(yè)在經(jīng)營過程中從事各種創(chuàng)造收入及為賺取收入而發(fā)生必要費(fèi)用的交易。利潤表（income statement）是描述某一特定時期收入和費(fèi)用的經(jīng)營活動報(bào)表。作為與客戶交易活動的結(jié)果，收入是指已經(jīng)實(shí)現(xiàn)或預(yù)期在不久的將來可形成的正現(xiàn)金流量。例如，公司可能以100美元銷售一件產(chǎn)品。如果客戶在交易發(fā)生時支付現(xiàn)金，那么這筆收入交易會立即導(dǎo)致正現(xiàn)金流量流入企業(yè)。如果是以后收取付款的賒銷交易，那么就會產(chǎn)生預(yù)期的未來現(xiàn)金流量。費(fèi)用正好與之相反，財(cái)務(wù)報(bào)表它導(dǎo)致企業(yè)立即的現(xiàn)金流出（如果是現(xiàn)金交易），或者導(dǎo)致企業(yè)預(yù)期未來現(xiàn)金流出（如果是賒銷交易）。例如，如果公司發(fā)生了75美元的某筆費(fèi)用并當(dāng)時就支付，那么就發(fā)生了即刻現(xiàn)金流出。如果付款被遞延到未來某一天，那么該交易代表某項(xiàng)預(yù)期的未來現(xiàn)金流出。收入帶來過去、現(xiàn)在或?qū)�來的正現(xiàn)金流量（positive cash flows），而費(fèi)用產(chǎn)生過去、現(xiàn)在或?qū)�來的�?fù)現(xiàn)金流量（negative cash flows）。正和負(fù)表示現(xiàn)金流的方向。“凈利潤”（或“凈虧損”）只是某一特定時期收入和費(fèi)用間的差額。